Оптоволокно - одно из самых передовых изобретений в истории телекоммуникаций, позволяющее оперировать с чрезвычайно высокими скоростями. Имея диаметр 125±1 микрон, оно служит для передачи данных при помощи света лазера. Всего одна оптоволоконная линия (ВОЛС), со скоростью 2.5 Гбит/с, может передать более 30 тысяч телефонных разговоров одновременно. ВОЛС независима от электромагнитного и радиоактивного излучений, не подвластна температурным колебаниям, обладает невысоким коэффициентом затухания сигнала.
А началось все с открытия Жореса Алфёрова в 60-е годы первого полупроводникового лазера. Так начались опыты по передаче информации с помощью лазерного луча. Первые эксперименты проводили на открытом воздухе, но любая помеха обрывала сигнал. Тогда луч попробовали запереть в стеклянный проводник. В световоде используется тот же закон. Свет распространяется внутри сердцевины, не выходя из нее. Однако, на первых порах достичь высокой скорости и передачи больших объемов информации не получалось, к концу провода волна все же затухала.
Следующий прорыв состоялся с открытием Чарльза Као, который доказал, что оптические потери в волоконных световодах происходят не из-за того, что стекло - неважный проводник, а из-за слишком большого количества примесей: железа, никеля, меди . Чем чище сплав стекла в сердцевине оптоволокна, тем меньше в нем микроскопических трещин и неоднородностей, которые мешают свету двигаться.
Вещества, используемые в сердечнике световода проходят несколько стадий очистки от примесей, после чего внутренняя часть световода заполняется очищенным кварцем, образуя сердечник. Волокно еще несколько раз покрывают полимером, что обеспечивает его гибкость и прочность. Нити наматывают на катушку, а потом уже сплетают из них оптоволоконный кабель. Готовый кабель можно прокладывать под землей и под водой. В промышленное производство оптоволоконный кабель был запущен в 1983 году.
Ежегодно ученые с мировым именем бьют рекорды по скорости передачи данных по оптическому волокну.
Первый межконтинентальный оптоволоконный кабель был проложен по дну Атлантического океана и связал Америку с Европой в 1988 году. Его длина составила 6000 км, а стоимость строительства достигла 335 миллионов долларов.
В 2006 году японская компания Nippon Telegraph and Telephone (NTT) сумела добиться скорости передачи данных в 14 Тбит/с. Передача данных проводилась в 140-канальном режиме с пропускной способностью в 111 Гбит/с на каждый канал. В 2009 году этот результат был превзойден лабораторией Белла. Скорость передачи сигнала, тогда, составила 15,5 Тбит/с, с расстоянием в 7000 километров. Абсолютный рекорд принадлежит лаборатории Alcatel/Lucent и составляет 25,6 Тбит/с.